Maria Lopez de Rivas nacque a Tartanedo, nella provincia spagnola di Guadalajara, il 18 agosto 1560. Alla morte del padre era ancora molto giovane, perciò fu mandata a Molina di Aragona per essere allevata dai nonni paterni.

La sua istruzione spirituale fu affidata a un gesuita, A. de Castro, e all’età di diciassette anni, chiese di entrare a far parte dell’Ordine delle carmelitane scalze, appena istituito. S. Teresa d’Avila (15 ott.), che l’accettò nel monastero a Toledo, deve averla tenuta in alta considerazione, poiché scrisse alla priora: «Ti mando per suo tramite una dote di cinquemila scudi, ma vi assicuro che io stessa vorrei pagare lo stesso prezzo per poterla avere con me. Non dovrebbe essere considerata al pari del resto (a Dio piacendo, la mia speranza è che lo abbia nel suo cuore, perché diventi qualcosa di straordinario)».

Maria ricevette la veste monacale il 12 agosto 1577, ma la sua salute era preoccupante, e un anno dopo si parlò della sua impossibilità di pronunciare i voti. Di nuovo intervenne Teresa: «Stiano attenti a quello che fanno, perché se non concedono a suor Maria di Gesù di pronunciare i voti, la porterò ad Avila, e la casa in cui entrerà sarà la più fortunata di tutte. Se me la lascerete, in qualunque monastero io andrò a vivere, la porterò sempre con me, anche se dovesse trascorrere la vita intera a letto». Queste parole fecero pendere l’ago della bilancia in favore di Maria, che pronunciò i voti l’8 settembre 1578. Anziché trascorrere il tempo a letto, continuò, nónostante le malattie continue e molte difficoltà personali, a condurre una vita attiva come carmelitana.

Nel 1583, all’età di soli ventitré anni, fu nominata maestra delle novizie, un incarico che svolse in diverse occasioni nel suo monastero, e una volta a Cuenca. Ricevette anche l’incarico di priora e vice priora più di una volta, dal 1587 al 1627.